Panama is het smalste, meest zuidelijke land van Midden-Amerika. Begrensd door Colombia in het oosten en Costa Rica in het westen, verbindt Panama Noord- met Zuid-Amerika. Het is moeilijk één land op de planeet te bedenken dat zoveel te bieden heeft aan bezoekers, maar toch zo weinig bezoekers trekt. Hoewel het land slechts 75.000 km² beslaat, heeft Panama veel te bieden binnen zijn grenzen: een ongelooflijke natuurlijke schoonheid, moderne infrastructuur, goede wegen, schoon water, het hele jaar door warm weer, een vredige atmosfeer en een rijke geschiedenis. Hoe meer u Panama leert kennen, hoe meer u beseft dat dit land veel meer biedt dan zijn wereldberoemde kanaal alleen.
Panama City is de meest ontwikkelde stad van Midden-Amerika en zowel het financiële- als scheepvaartknooppunt van de regio. De moderne wolkenkrabbers die sinds het begin van de jaren 2000 de stad kenbaar maken, weerspiegelen de de economische rijkdom en de voortdurende groei die de stad in de afgelopen decennia kende. De stad is vooral een goede plek om een paar dagen door te brengen om te genieten van de voorzieningen van een grote stad en is een goede uitvalsbasis om het Panamakanaal te bezoeken. Sinds de "grote sloot" in 1914 werd voltooid, wordt Panama City massaal bezocht om dit 80 kilometer lange wonder te bekijken. Het kanaal is duidelijk zichtbaar vanaf verschillende plaatsen in de stad, maar als u meer wilt weten over de geschiedenis en de werking van het kanaal, plan dan een dagtocht naar het Miraflores Visitor Center. Het Panama Interoceanic Canal Museum, gelegen aan de Plaza de la Independencia, heeft een mooie collectie artefacten en een observatiedek waar u een prachtig uitzicht over het kanaal kunt krijgen.
Naast heel wat moderniteit vindt u in de hoofdstad van Panama ook de Casco Viejo, de oudste wijk van de stad, wat in het verleden diende als een belangrijk handelsknooppunt. Sinds de Spaans-koloniale gebouwen een twintigtal jaar geleden werden gerenoveerd, is deze wijk geëvolueerd van een no-go buurt tot dé hotspot van Panama City, gevuld met bruisende rooftoprestaurants, artisanale rumbars, hippe boetieks en historische musea.
Panama City's levendige Mercado de Mariscos, de versmarkt voor vis en zeevruchten, ligt aan het westelijke einde van de Cinta Costera, de kustweg die Casco Viejo met het nieuwere deel van de stad verbindt. De markt bestaat uit twee delen: een deel waar verse vis en zeevruchten worden verkocht, die direct voor de kust van Panama City zijn gevangen, en een deel met een twintigtal eenvoudige visrestaurants waar u de verse vangst meteen zelf kan proeven. Probeer zeker de plaatselijke specialiteit, ceviche, of een zeevruchtenschotel.
Ook het Biomuseo is een bezoekje waard. Met een uniek en indrukwekkend ontwerp (naar de hand van beroemd architect Frank Gehry) dat het museum verdeelt in acht galerijen huisvest dit museum tentoonstellingen over de biodiversiteit van Panama. Het Biomuseo belicht ook de natuurlijke en culturele geschiedenis van het land.
Boquete is een klein bergstadje dat zich op amper 40 kilometer van de Costa Ricaanse grens bevindt. Gelegen langs de Caldera en omgeven door de Chiquiri hooglanden, biedt het gebied ongelooflijke wandel- en outdooravonturen. Boquete staat vooral bekend om zijn wandelingen door het tropische nevelwoud naar watervallen, warmwaterbronnen en canyons, en avontuurlijke activiteiten zoals ziplining. Ondanks zijn populariteit heeft de stad zijn ontspannen sfeer van een kleine stad weten te behouden.
Is wandelen en trekken niet uw ding? Geen probleem! Bezoek een koffieplantage om te leren hoe Boquete 's werelds meest precieuze koffieboon verbouwt, geniet van het uitzicht op de nevelwouden door de Bajo Mano Loop te rijden en ontdek de vele chocoladeproeverijen in de stad. Bezoekers zullen in Boquete een unieke mix vinden die zowel de Panamese cultuur en keuken als de invloed van expats van over de hele wereld combineert. Hoe dan ook, een stop hier is zeker de moeite waard!
Voor de Pacifische kust van Panama, nabij de grens met Costa Rica, vindt u Boca Chica, de toegangspoort tot het ongerepte Golf van Chiriuí National Marine Park. Het is een gebied van opmerkelijke natuurlijke schoonheid en nog steeds (gelukkig) off-the-radar voor velen. Het beschermde gebied vormt het decor voor een weelderig eiland dat door de inheemse bevolking Isla Palenque ('heiligdom') werd genoemd. Met zijn 160 hectare is het eiland vrij groot; maar met slechts 8 Casitas en de Villa Estate biedt Isla Palenque gasten een zeer private en exclusieve ervaring. Isla Palenque werd geïnspireerd door Robinson Crusoe en in tegenstelling tot andere strandbestemmingen in Panama, wordt de Golf van Chiriuí niet overspoeld door grote internationale hotelketens of backpackersbars en -hostels. Het is relatief onontwikkeld en biedt reizigers rust en de mogelijkheid om de ongerepte natuur te verkennen. In de smaragdgroene wateren rond Isla Palenque leven karet- en lederschildpadden, hamer- en witpuntrifhaaien, mantaroggen en dolfijnen. Bultrugwalvissen kalven in het gebied van eind juni tot november. Voor het beste snorkelwerk kan u hier ook terecht: in het uiterst heldere water bij sommige van de meer afgelegen eilanden zijn bloeiende koraalriffen en een rijke variëteit aan tropische vissen te zien.
Interesse in een rondreis door Panama? Ik help u graag verder!
Patrick