Enkele weken geleden pakte ik mijn koffers voor mijn eerste studiereis, en dit meteen naar een bestemming van formaat; Colombia! Het is een bestemming waar nog altijd een bepaald stigma aan kleeft. Is het wel veilig daar? Wat met al die drugshandel? Ik voel mij tijdens mijn verblijf hier echter op geen enkel moment onveilig, integendeel zelfs! De pure pracht van het land en de charmante, aanstekelijke gastvrijheid van de inwoners maken van deze reis een onvergetelijke ervaring die zin geeft in meer.
Na een elftal uren vliegen vanuit Amsterdam komen we in de namiddag aan in de hoofdstad Bogota. Het eerste wat mij opvalt is hoe verrassend groen Bogota is. Een stad van contrasten is de ideale beschrijving voor deze grootstad met ongeveer negen miljoen inwoners. Niet enkel een contrast tussen urbanisatie afgewisseld door talloze parken en bomen, maar ook een enorm contrast tussen arm en rijk. Gigantische wolkenkrabbers en gloednieuwe winkelcentra worden aangevuld door arme woonwijken en vervallen gebouwen, zakenmannen in nette pakken vermengen zich op de straten met arbeiders uit middenstandswijken. Na een korte eerste indruk van Bogota trekken we richting ons hotel Atton Bogota 93, een strak en modern businesshotel gelegen in het financieel centrum.
Om onze eerste dag in Bogota af te sluiten, wandelen we naar restaurant Andrés D.C, een typisch vleesrestaurant verdeeld in vier verdiepingen: Infierno (hel), Tierra (aarde), Purgatorio (vagevuur) en Cielo (hemel). Ik word meteen getroffen door de heerlijke geuren en de uitbundige sfeer hier. De tafel wordt gevuld met verschillende soorten empanadas, arepas en prachtige stukken gegrild vlees terwijl opzwepende salsamuziek en uitbundige locals ons meteen in die typisch Latijns-Amerikaanse sfeer brengen. Een heerlijk voorsmaakje van wat ons deze week nog te wachten staat!
We beginnen dag twee met een rit langs het hoogste uitkijkpunt van de stad; het klooster van Monserrate. Het klooster, gelegen op 3.152 meter hoogte, kan bereikt worden via een kabelbaan of te voet voor de echte sportievelingen. Wij blijven echter iets lager, maar ook het uitzicht hier hoeft zeker niet onder te doen. Vervolgens trekken we terug het stadscentrum in voor een rondleiding met lokale gids. We verkennen Bogota per fiets, een unieke maar soms ook avontuurlijke ervaring door het chaotische verkeer en de miljoenen inwoners die door de stad wandelen. Tijdens deze fietstocht valt het mij vooral op dat Bogota een stad is die sterk op zoek is naar een eigen identiteit. Ik zie hier een mix van architecturale stijlen met Europese, Amerikaanse en indiaanse invloeden alsook tal van muren bekleed met kunstwerken met sterk politieke boodschappen. Onze gids neemt ons ook mee naar een lokale markt waar we typisch fruit zoals maracuya, guayaba en lulo mogen proeven, lekker en verfrissend na een voormiddag op de fiets!
In de namiddag worden we binnengeloodst in een lokale bar, Revellion, voor een salsa-initiatie. Ik ben eerlijkheidshalve niet echt een danser maar door de opzwepende muziek en het aanstekelijk enthousiasme van onze dansleraar kan zelf ik niet blijven stilzitten. Na een uurtje dansen gaan we verder naar het historisch centrum van Bogota, een deel van de stad dat verrassend Spaans aandoet door zijn koloniale verleden. We eindigen onze wandeling op de Plaza de Bolivar, een eerbetoon aan Simon Bolivar die Colombia bevrijdde van de Spaanse bezetters. Hier proef ik nog even van een oblea, een flinterdun wafeltje gevuld met typisch Colombiaanse karamel, vooraleer terug te keren naar ons hotel.
Na ons verblijf in Bogota nemen we een avondvlucht richting Pereira, de hoofdstad van de koffieregio van Colombia. Van hieruit rijden we nog een uurtje naar Santa Rosa de Cabal waar we de komende nachten zullen verblijven in de Hacienda Santa Clara. Het contrast met Bogota kan onmogelijk groter zijn. De streek is één en al groene natuurpracht en ’s ochtends word ik, misschien een beetje clichématig, gewekt door het fluiten van de vogels én met een prachtig zicht op groene velden en mysterieuze bergtoppen gehuld in mist.
Na een vroege start rijden we vandaag naar een koffieplantage waar we meteen een typische outfit, inclusief poncho en houten mandje rond de heupen, aangemeten krijgen. We worden naar de plantage gebracht door de koffieboer en krijgen hier een enorm enthousiaste uiteenzetting over het hele koffieproces; van koffieplant tot het heerlijke, vloeibare eindproduct. Daarna mogen we zelf de handen uit de mouwen steken en gaan we samen met de boer koffiebonen plukken. Ik raak echter al snel afgeleid door het prachtige landschap waardoor ik omgeven word. Zo ver ik kan kijken, zie ik groene velden bezaaid met koffieplanten, met daarachter opnieuw die o zo indrukwekkende in nevel gehulde bergtoppen. We eindigen ons bezoek met, hoe kan het ook anders, een koffiedegustatie en de mogelijkheid om een zakje versgemalen koffie mee te nemen richting België. Van de koffieplantage gaat het opnieuw richting Santa Rosa waar we nog een duik nemen in de thermale bronnen. Een leuke en ontspannende afsluiter van de dag!
Dag twee in de koffieregio en het wordt zowaar nog indrukwekkender. We klimmen aan boord van een felgekleurde Willy jeep, vroeger gebruikt als militair voertuig, en rijden via een weg die zelf de beste chauffeur even doet bibberen naar onze bestemming; de Cocora Vallei. We komen aan in de vallei met de hoogste palmbomen ter wereld, hun kruinen lijken wel de hemel te raken, en even ben ik met verstomming geslagen. Wanneer ik opeens de majestueuze Andescondor van achter een bergtop zie verschijnen, is het plaatje compleet. Cocora is één van die plaatsen die een diepe indruk nalaat. Zelfs wanneer we al terug op weg zijn naar Salento, onze volgende stop, ben ik nog aan het nagenieten van het imposante landschap van de vallei. Om ons verblijf in de koffiestreek af te ronden, brengen we nog een kort bezoek aan Salento en Filandia; twee gelijkaardige dorpjes met felgekleurde gevels en balkons, steile straten en tal van kleine winkeltjes met typische streekproducten. Het is vooral de couleur locale die een stop hier zeker de moeite waard maakt.
We nemen vervolgens opnieuw een avondvlucht en vliegen noordwaarts naar onze derde en laatste bestemming van deze reis; Cartagena. Bij het verlaten van het vliegtuig voel ik meteen de zwoele, tropische warmte die als een golf op mij inbeukt. Een enorm verschil met het kille en regenachtige weer in de koffieregio. Onze verblijfplaats voor het slotstuk van de reis wordt Hotel Caribe, het oudste hotel van Cartagena opgetrokken in Spaans koloniale stijl en eigenlijk een soort monument voor de stad. Op weg naar ons hotel rijden we even langs de kustlijn en het strand wordt ook meteen onze volgende stop de volgende dag. Al trekken we niet naar het strand van Cartagena, een strand dat een beetje doet denken aan onze Belgische kust. In plaats daarvan gaan we aan boord van een speedboot en varen we ongeveer een uur lang richting de Rosario-eilanden. We meren aan bij het hoofdeiland Isla Grande en meteen krijg ik dat Caribische strandgevoel, een wereld van verschil met het strand bij Cartagena. Hagelwit zand, azuurblauw water en een felgekleurde ara die zich rustig boven mijn hoofd in een palmboom neervlijt; het schildert een enorm idyllisch plaatje en ik breng hier met heel veel plezier de rest van de dag door.
Mijn laatste dag in Colombia is aangebroken en er staat ons nog een goedgevuld programma voor de boeg. In de ochtend rijden we naar La Boquilla, een vissersdorp in de buitenwijken van Cartagena. We varen hier met een klein vissersbootje doorheen mangrovelandschap en opnieuw waan ik me in een compleet ander land. Tijdens de tocht zien we vissers die deskundig en sierlijk hun netten uitgooien en talloze watervogels die gracieus op de rivier neerstrijken. Vervolgens trekken we het dorp in en maken we kennis met de lokale jeugd. Vooraleer we vertrekken, krijgen we nog een dansdemonstratie in het cultureel centrum, waar een lokale groep zich inzet om de authentieke dansen en muziek van het land te bewaren. Na zelf nog even enkele danspassen uit te proberen, trekken we terug richting het centrum van Cartagena, met name het oude stadsgedeelte. En dit is het Cartagena dat ik op voorhand in mijn hoofd had: gebouwen in koloniale stijl, felgekleurde gevels en deuren, rijkelijk versierde balkons en een unieke sfeer die in de straten hangt. De ideale plaats om gewoon even rond te kuieren en te genieten van de kleurenpracht. Een fantastische afsluiter van deze reis!
Interesse in een rondreis door Colombia? Ik help u graag verder!
Lisa
