Onlangs reisde ik opnieuw naar Japan. Een land dat in verschillende opzichten bijzonder is. Veel typische gewoonten, plekken, smaken, ... vind je nergens anders dan hier. En zo wordt elke reis naar Japan terug een bijzondere ervaring vol verrassingen ...
Tijdens deze reis doorkruis ik het land van west naar oost, dwars door Japan. Voor het eerste deel (van Hiroshima naar Osaka) maak ik gebruik van de immer betrouwbare Shinkansen. Het is de naam van het hogesnelheidsnetwerk in Japan en staat symbool voor efficiëntie. Ik kan letterlijk mijn klok gelijk zetten aan de vertrek-en aankomsturen van de trein, te laat komen is not done. Een verademing in vergelijking met onze spoorwegen én daardoor een zeer gebruiksvriendelijke manier van reizen. Voor het aansluitende traject Osaka - Tokio huur ik een wagen ter plekke, eveneens een haalbare optie, mijn roadtrip gaat via de Japanse Alpen en Hakone.
Eerste stop is Hiroshima, de stad met de bedenkelijke eer de eerste stad te zijn wereldwijd die door een atoombom werd getroffen. Ik ben er op de 74e verjaardag van deze gebeurtenis, een beklijvende ervaring. Vandaag herleeft de stad als oord van vrede en herinnering.
Ten oosten van Hiroshima ligt de Seto Inland Sea, een binnenmeer met verschillende kleinere eilanden. Het meest bijzondere is Naoshima Island, waar alles draait om kunst en cultuur. Het eiland herbergt verschillende galerijen en kunstmusea van wereldfaam. Bezoekers komen van overal ter wereld om Benesse House of de iconische rode en gele pompoen te aanschouwen. Op het vasteland ligt Kurashiki, een idyllische en charmante stad in Japanse stijl.
Via Himeji (de Japanse Tuin en het witte Reigerkasteel) ga ik naar Osaka en Kyoto. In Kyoto, de meest traditionele stad van het land, slaap ik in een ryokan. Een must-do tijdens uw Japanreis. Kyoto is voor mij het rustige Japan dat, als u vroeg genoeg opstaat, rust uitstraalt. Opvallend zijn het bamboebos en de torri-gates. Een bezoek aan een lokale sake-brouwerij maakt mijn bezoek helemaal af. Vanuit Kyoto kan u beslist een daguitstap naar Nara overwegen. Het tempelcomplex van Nara is een publiekstrekker, maar wat nog meer opvalt is de populatie herten. Een aantal duizend herten doorkruist het stadscentrum, in en rond tempels, zomaar op straat. Ze zijn een vaste inwoner van de stad geworden. Een rariteit voor bezoekers weliswaar ...
Een omweg naar het noorden brengt me naar de Japanse Alpen. Het is er heerlijk rustig en groen, maar in wintertijd tooien dikke pakken sneeuw de grote rieten daken. De regio rond Shirakawa-go is dan nagenoeg ontoegankelijk.
Op mijn weg naar hoofdstad Tokio houd ik nog halt bij Hakone, uitvalsbasis voor Mount Fuji. Het is er heerlijk baden in de warmwaterbronnen, typisch voor de streek.
Wie Japan denkt, denkt aan de Japanse keuken. Het is de keuken van de 'kaiseki', een verzameling kleine gerechten in dito schaaltjes en kommetjes die op tafel worden geserveerd. Iedereen kent natuurlijk sushi. Japanners eten het als ontbijt, maar ook als 'fastfood' in één van de 'revolving sushibars'; waar bestellingen op een rolband door het restaurant rollen aan hoog tempo. Sushimasters zijn er helden in het verwerken van verse vis, die zo van de vismarkt wordt aangevoerd en niet veel later op uw bord ligt.
Ook op culinair vlak draait Japan op meerdere snelheden en niveaus: tegenover streetfood op elke straathoek staan exquise, intieme restaurants met Michelinsterren. Een culinaire wandeling of streetfoodtour toont je telkens de lokale specialiteiten van de stad. Ik kies voor een bijzonder bezoek aan een wasabikwekerij.
Japan staat vol van contrasten, het land leeft op verschillende snelheden zowaar. Aan de ene kant is er de hectiek en moderne uitstraling van zijn metropolen, het hedendaagse Japan dat zijn tijd ver vooruit loopt. Het tempo van dit Japan ligt hoog: werken primeert op vrije tijd, streetfood siert elke straathoek en de Shinkansen staat synoniem voor hyperpunctualiteit.
Daartegenover staat het authentieke Japan dat leeft volgens strenge tradities en gebruiken. Het is zichtbaar in de bouwstijl en rollenpatronen van het land. Wat zeker niet mag ontbreken bij uw bezoek is daarom de 'ryokan', een overnachting in lokale stijl. Ook een bezoek aan enkele van de duizenden tempels is onontbeerlijk.
Japan associeer ik ook met rariteiten, speciale voorvallen die in geen enkel ander land kunnen voorkomen. Je kan het zo gek niet bedenken! Denk aan het Henn Na Hotel waar dino's de taak van receptionist overnemen voor de check-in. Denk aan sumoworstelen, manga, geisha's of de 'Maid'-cafés met de befaamde gezelschapsdames. Denk aan een café waar je egels kan aaien of met een uil op de schouder kan zitten. Het toont het typerende Japan. Absurd en vaak kinderlijk, maar tegelijk onophoudelijk intrigerend.
Patrick
