Laluka Safari Lodge is een kleinschalige safarilodge in het Welgevonden Game Reserve, midden in de groene Waterberg-regio. De lodge combineert safari met een sterke farm-to-tablefilosofie en een persoonlijke, familiale aanpak.
Ik reisde er recent naartoe en kreeg er een mooie indruk van de lodge, de eigen farm en de safari’s in Welgevonden.
Laluka is een familieproject van Didier, zijn zoon Simon en schoondochter Giulia, die de lodge sinds 2020 samen verder uitbouwen in Zuid-Afrika. Met slechts zes suites blijft alles bewust kleinschalig en persoonlijk. Ook het team draagt sterk bij aan die sfeer: de medewerkers zijn bijzonder vriendelijk, attent en spontaan.
Welgevonden is een privaat wildreservaat van ongeveer 40.000 hectare en maakt deel uit van de door UNESCO erkende Waterberg Biosphere. Het gebied is malariavrij en herbergt de Big Five, meer dan 50 soorten zoogdieren en ruim 300 vogelsoorten.
Vanuit Johannesburg is het ongeveer 2,5 uur rijden naar Laluka Farm. Die rit is eigenlijk al een mooi begin van het verblijf: de stad verdwijnt geleidelijk en maakt plaats voor open vlaktes, landbouwgebieden en uiteindelijk het groenere, heuvelachtige landschap van de Waterberg. Wie niet over de weg wil reizen, kan ook per klein vliegtuig naar de airstrip van Welgevonden vliegen.
De eerste stop is Laluka Farm, vlak bij de ingang van het reservaat. Bij aankomst was er tijd voor een kleine proeverij van eigen producten, waarna we overstapten in het safarivoertuig voor de rit naar de lodge. Privéwagens zijn niet toegelaten in Welgevonden.
De lodge kijkt uit over de Tshwene Valley en voelt meteen rustig en open aan. Veel hout, zachte aardetinten en natuurlijke materialen zorgen voor een warme sfeer. De zes suites liggen verspreid tussen het groen en bieden veel privacy, met elk een eigen terras en plunge pool. Grote ramen halen de natuur naar binnen en binnen is er vooral veel ruimte en comfort.
Het bezoek vond plaats in mei, aan het begin van het droge seizoen. In de weken voordien had het nog goed geregend, waardoor Welgevonden bijzonder groen was. Het gras stond hoog en er was overal nog volop water.
Prachtig om te zien, al maakte het de game drives iets uitdagender. De dieren hoefden zich niet rond enkele vaste waterplaatsen te verzamelen en konden zich gemakkelijk verspreiden en verschuilen in de vegetatie. Later in het droge seizoen wordt het landschap opener en wordt wild doorgaans makkelijker zichtbaar.
Tijdens het verblijf stonden enkele game drives op het programma. Laluka rijdt zowel vroeg in de ochtend als in de namiddag uit, telkens in een open 4×4. En zelfs die jeep had iets bijzonders: het team noemt hem met een knipoog hun “Rolls-Royce”. Met verwarmde zetels is dat tijdens een frisse ochtendrit eigenlijk niet eens zo overdreven.
De ranger deed echt moeite om dieren te vinden en probeerde verschillende routes. Ondertussen vertelde hij veel over de natuur rondom ons, niet alleen over de dieren maar ook over planten, vogels en sporen. Dat maakte de ritten interessant, ook wanneer er even wat minder te zien was.
Dat past bij de manier waarop Laluka naar safari kijkt. Het gaat niet uitsluitend om het zo snel mogelijk afvinken van de Big Five. Bij aankomst krijgt u zelfs een safari journal waarin u kunt bijhouden welke dieren en vogels u onderweg ziet.
En uiteindelijk viel er behoorlijk wat in dat journal te noteren. Veel zebra’s en gnoes, elandantilopen en opvallend veel witte neushoorns. Ook een African scops owl, of Afrikaanse dwergooruil, liet zich zien. De leeuwen hielden zich langer verborgen, maar tijdens de laatste game drive wist onze ranger uiteindelijk toch nog een zwangere leeuwin te vinden.
Ook de kleine pauzes onderweg maken deel uit van de ervaring. ’s Ochtends wordt ergens in de bush gestopt voor koffie of thee en enkele snacks. Tijdens de namiddagsafari volgt de klassieke sundowner: even uitstappen voor een drankje en wat hapjes terwijl de zon over de Waterberg zakt.
Welgevonden is een interessante plek voor wie meer wil weten over natuurbehoud. Het reservaat heeft een belangrijke populatie witte neushoorns en ook zwarte neushoorns komen er voor. Er wordt sterk ingezet op monitoring en bescherming tegen stroperij. Afhankelijk van de periode kan Laluka ook extra conservation-ervaringen organiseren, waaronder een bezoek aan een wilddogproject of neushoornopvang en bepaalde wildlife-interventies.
Wie eens uit de jeep wil, kan de bush ook te voet ontdekken tijdens een begeleide wandeling.
De eigen farm vond ik een van de leukste elementen van het hele concept. Er worden groenten, kruiden en fruit geteeld en er lopen onder andere runderen, schapen, geiten, varkens, kippen en kwartels rond. Ook eieren, honing, kazen en vleeswaren komen van de farm.
Veel daarvan vindt rechtstreeks zijn weg naar de keuken van de lodge, maar Laluka produceert meer dan het zelf nodig heeft. Er wordt ook geleverd aan andere lodges, restaurants, winkels en supermarkten in de omgeving. Wie interesse heeft, kan de farm bezoeken en zo zien waar veel van de ingrediënten op het bord vandaan komen. Laluka heeft daarnaast ook een eigen gin en gebruikt producten van de farm in verschillende huisgemaakte bereidingen.
In de lodge wordt gewerkt met een vast menu dat rekening houdt met het seizoen en met wat beschikbaar is op de farm. Het keukenteam wordt regelmatig gecoacht door Piet Huysentruyt.
En het eten was echt goed. Geen overdreven ingewikkelde gerechten, maar lekker eten waarin de kwaliteit van de producten centraal staat.
Ook waar u eet, kan wisselen. Een van de leukste avonden was in de boma: een openluchtplek rond het vuur waar u onder de sterren dineert. Informeel, gezellig en helemaal passend bij een verblijf in de bush. Op andere momenten kan er in de lodge, tijdens een braai of buiten in de bush worden gegeten. Er is ook een ruime keuze aan dranken.
Wie wat langer blijft, hoeft zich niet tot de dagelijkse game drives te beperken. U kunt onder andere wandelen, sterrenkijken, oude San-rotstekeningen bezoeken of meer met fotografie bezig zijn. Laluka heeft ook een ingegraven hide aan een waterplas, waardoor u dieren die komen drinken bijna op ooghoogte kunt observeren. Voor wie nog wat dichter bij de natuur wil komen, kan zelfs een fly-camping sleep-out in de bush worden georganiseerd.
En tussendoor hoeft er natuurlijk helemaal niets. Een paar uur aan de eigen plunge pool, een behandeling in de spa of genieten van het uitzicht horen hier even goed bij.
Wat vooral bijblijft aan Laluka, is hoe goed de verschillende elementen bij elkaar passen. De lodge is mooi en comfortabel zonder overdreven formeel te zijn, het team is bijzonder vriendelijk, de farm geeft het eten een extra dimensie en tijdens de safari’s wordt echt tijd genomen om de omgeving te leren kennen.
Dat maakt Laluka een heel aangename keuze voor wie een safari in Zuid-Afrika zoekt die kleinschalig en persoonlijk aanvoelt.
Spring naar de inhoud
