Deze reis start in Peking, de hoofdstad van China, een miljoenenstad, een stad die u zal verrassen op verschillende manieren. Wellicht door de immer aanwezige drukte en hectiek, hopelijk door de lekkere keuken (try some Peking Duck) en zeker door zijn talrijke culturele schatten. Een driedaagse in de stad volstaat net om de absolute highlights te ontdekken en toch niet opgeslorpt te worden in de mallemolen: het Tienanmenplein en de Verboden Stad, de Temple of Heaven, het Zomerpaleis, de hutongs, … En een daguitstap brengt u onvermijdelijk naar de Chinese Muur buiten de stad. De 21.000 (!) kilometer lange muur werd destijds gebouwd om het hinterland te beschermen tegen invallende ‘barbaren’. Daarmee werden vooral de nomadische steppenvolken uit het noorden bedoeld; de vandaag o zo vreedzame noorderburen uit Mongolië. De Muur laat een indruk na: een wandeling langs enkele wachttorens doet u stilstaan bij de omvang ervan, bij het technisch vernuft ervan, bij de lichte waanzin ervan.

U verlaat de stad per trein. In Peking stapt u aan boord van de legendarische Trans Mongolië-Express, een aftakking van de Moskou- Vladivostok route. Een rit van 30u, goed voor 1.500 kilometer spoor, brengt u op een gezapige kadans naar de Mongoolse hoofdstad. Geen Muur anno 21e eeuw, maar wel een indrukwekkende wissel van treinonderstel aan de grens, veel doelloos wachten én in het zand van de Gobiwoestijn knarsetanden. Het is geen alledaagse of ideaal comfortabele treinrit, maar ze draagt door zijn karakter zeker bij tot het ultieme reisgevoel. Het trager reizen bereidt u perfect voor op de slow travel-roadtrip in Mongolië straks.

Ulaanbaatar is hectisch, maar voelt gans anders dan Peking. Hier geen -tig ringwegen, skyscrapers en smog; wel een gezonde drukte op de enige noemenswaardige weg (Peace Avenue), een skyline van laagbouw en uitdeinende gerdistricten op de heuvelflanken en een zalige ‘blue sky’. Uw bezoek aan Ulaanbaatar kan kort, de highlights liggen kortbij en zijn beperkt.

U komt naar Mongolië vooral voor het ‘ruiter te paard’-steppegevoel. Dat ervaart u van zodra u de hoofdstad verlaat. Een korte vijfdaagse roadtrip voert u naar het westen van het land. Vijf dagen is te kort om de Mongoolse steppe volledig in u op te laten nemen, maar het is perfect voor een eerste kennismaking, een proevertje. De rit voert langs Khustai Nuur (habitat van de przewalskipaarden) en Orkhon Valley naar Karakorum, de oude hoofdstad en weer terug naar Ulaanbaatar, de huidige hoofdstad. U slaapt in een luxueus en intiem gerkamp en maakt kennis met het pure nomadenleven: dat van rondtrekken in een ger, paardrijden, leven van het vee, genieten van de eindeloze leegte. Soms kan het heel eenvoudig zijn …