Saoedi-Arabië opent zich. Na decennia van bijna totale geslotenheid voor niet-religieus toerisme zet het land zijn deuren op een kier, en ontdekken de eerste bezoekers een land met een onverwachte rijkdom. AlUla, het Nabateese rotsstedencomplex in het noordwesten, concurreert met Petra als een van de meest spectaculaire antieke sites van het Midden-Oosten. Diriyah, de historische hoofdstad van het koninkrijk, herrijst als cultureel centrum. En de woestijnlandschappen zijn van een schoonheid die geen enkele andere Arabische staat overtreft.
Saoedi-Arabië is niet de makkelijkste bestemming: de cultuur vraagt aanpassing en respect. Maar voor reizigers die de uitdaging aangaan, biedt het land een inkijk in een beschaving en een landschap dat de meeste westerlingen nog niet te zien hebben gekregen.
Hegra, ook bekend als Mada’in Salih, is het Saoedische equivalent van Petra: Nabateese tombe-façades, uitgehouwen in rotsformaties van brons, goud en rood. Het is een UNESCO-werelderfgoedsite die tot voor kort gesloten was voor de buitenwereld en nu voor het eerst zichtbaar wordt. De schaal en de staat van bewaring zijn indrukwekkend, en de afwezigheid van de massa’s die Petra kent, maakt het nog bijzonderder.
AlUla zelf, de moderne stad die het sitegebied omgeeft, is een ambitieus curatorieel project dat de rotsformaties combineert met hedendaagse kunst, lichtinstallaties en events. Winter at Tantora, het jaarlijkse muziekfestival, brengt wereldartiesten naar een rotsdecor dat geen enkele concertvenue ter wereld kan evenaren.
De Diriyah-wijk buiten Riyad is een restauratiepuzzel van historische raamloze leemhuizen en complexe fortenarchitectuur, en geldt als bakermat van de Al Saud-dynastie. Het is UNESCO-werelderfgoed in opbouw, maar nu al bezienswaardig genoeg om een bijzondere indruk achter te laten.
De Rode Zeekust in het westen heeft koraalriffen van wereldklasse die tot voor kort vooral voor lokale duikers toegankelijk waren. De Rub al-Khali, de Empty Quarter, is de grootste aaneengesloten zandwoestijn ter wereld en biedt een ervaring van ruimte en stilte die op aarde haar gelijke niet kent. Saoedi-Arabië is een bestemming in wording, en dat moment is nu.
Spring naar de inhoud
